嚥下機能低下の原因を高齢者ケアで見逃すな

嚥下機能低下の原因を高齢者ケアで正しく把握する

脳神経疾患のない高齢者でも、嚥下機能は静かに、しかし確実に低下しています。

嚥下機能低下の原因となる高齢者の身体変化とは

嚥下という動作は、食べ物を「認知する→口に取り込む→咀嚼する→咽頭に送り込む→飲み込む」という5段階のプロセスで成り立っています。このどこか一か所でも障害が生じれば、摂食嚥下障害につながります。

加齢による変化は複数の段階に同時に影響します。まず、喉頭を吊り上げている舌骨上筋群の筋肉量が減少することで、嚥下時の喉頭挙上が不十分になります。その結果、食道入口部の括約筋が十分に開かず、食べ物が気道に入り込みやすくなるのです。喉頭の閉鎖が甘くなる、というイメージです。

さらに加齢とともに、咽頭収縮筋の収縮力も落ちていきます。これにより飲み込んだあとも食べ物が咽頭に残留しやすくなり（咽頭残留）、その残留物が後から気道に流れ込む「二次誤嚥」のリスクが高まります。健康長寿ネットの資料によれば、こうした加齢性変化には大きな個人差があり、高齢であっても嚥下障害がみられないケースも珍しくありません。

唾液分泌量の減少も見逃せない要因です。唾液は食塊を形成し、滑らかに咽頭へ送るための「潤滑剤」の役割を果たしています。分泌が減ると食物がまとまりにくくなり、咀嚼から嚥下までの時間が延長します。これが誤嚥のタイミングのずれを生み、むせや誤嚥につながりやすくなるのです。

また歯の喪失や不適合な義歯も、直接的な嚥下機能低下の原因となります。歯が少ないと食塊が十分に粉砕されず、塊のまま咽頭に送られてしまうため、嚥下時の負荷が増大します。歯科領域の問題が嚥下に直結しているということですね。

以下の表に、加齢による主な変化と嚥下への影響を整理しました。

加齢による変化	嚥下への具体的な影響
舌骨上筋群の筋萎縮	喉頭挙上が不十分になり誤嚥しやすくなる
咽頭収縮力の低下	咽頭残留・二次誤嚥のリスク増大
唾液分泌量の減少	食塊形成困難・嚥下時間の延長
歯の喪失・義歯不適合	咀嚼不十分で咽頭への負荷増大
口腔感覚の鈍化	嚥下反射のトリガーが遅れる

健康長寿ネットの摂食嚥下機能に関するページは、加齢による変化を体系的に学べる信頼性の高い資料です。

加齢による変化の詳細はこちら。
高齢者の摂食嚥下機能に影響する要因 – 健康長寿ネット（公益財団法人長寿科学振興財団）

嚥下機能低下の原因：高齢者に多い疾患別の特徴

疾患が原因となる嚥下障害を「機能的原因による嚥下障害」と呼びます。高齢者においては複数の疾患が重なることが多く、その把握が臨床上の重要な前提となります。

最も頻度が高い原因は脳血管障害（脳梗塞・脳出血など）です。脳卒中後は嚥下に関わる運動神経が障害されるため、筋肉の動きそのものが制御できなくなります。嚥下の「司令塔」が損傷するイメージです。発症直後から嚥下障害が現れることが多く、急性期の対応が求められます。

パーキンソン病では、嚥下に関与する筋肉の動きが緩慢になり（筋固縮・無動）、食塊を送り込む動作全体がスローモーションになります。病状が進行すると誤嚥のリスクが急増するため、定期的なスクリーニングが欠かせません。

認知症も見逃せない原因です。特に中等度以降の認知症では、食物を食物として認知できなかったり、食塊が口腔内にあることに気づかなかったりして、嚥下動作そのものが起動しなくなる場合があります。つまり「飲み込む意欲や認識」が失われるのです。

これらの神経学的疾患（Neurogenic dysphagia）は従来から広く知られてきましたが、近年注目されているのが「サルコペニアによる嚥下障害（Sarcopenic dysphagia）」です。これは次の節で詳しく取り上げます。意外ですね。

器質的な原因（頭頸部腫瘍、頸椎の骨棘形成など）も存在しますが、頻度は比較的少なく、嚥下障害全体の一部を占めるにとどまります。高齢者の嚥下障害の多くは、神経筋疾患や加齢・筋力低下を背景にしたものです。これが原則です。

嚥下機能低下の新たな原因：サルコペニアと入院安静の危険性

2011年以降、日本の研究者を中心に広まったのが「サルコペニアの摂食嚥下障害」という概念です。サルコペニアとは全身の骨格筋が減弱した状態を指し、嚥下に使う筋肉（舌骨上筋群など）も例外なく影響を受けます。脳卒中でも神経難病でもないのに嚥下機能が落ちている高齢者が、これに該当している可能性があります。

国立長寿医療研究センターの報告によれば、肺炎で入院した高齢者の2割以上が、入院中に長期間の禁食を経験しています。その間の1日あたりの栄養摂取量は平均400kcal未満にとどまり、みるみる栄養状態が悪化します。そして、肺炎入院中に実に4割の高齢者が摂食嚥下機能のさらなる悪化を経験していたことが明らかになっています。

これは「入院が嚥下障害を作る」という、臨床現場にとって非常に重い事実です。

サルコペニアの嚥下障害の発症メカニズムは明快です。栄養不足＋活動量の激減→全身筋肉の急速な萎縮→嚥下筋も萎縮→嚥下機能がさらに悪化、という悪循環が生まれます。食べていないから嚥下する機会が減り、嚥下筋がさらに弱くなるのです。

歯科医療従事者の視点からすると、この概念はとても重要です。外来で嚥下機能を評価する際、明らかな神経疾患がない場合でも、低栄養・筋力低下・長期臥床歴があれば、サルコペニアの摂食嚥下障害を念頭に置いた介入が求められます。介入の鍵は「早期栄養管理」と「口腔筋の維持訓練」の2本柱です。

サルコペニアと嚥下障害の詳細は、国立長寿医療研究センターの以下のページが参考になります。

高齢者の嚥下障害に新病因（サルコペニアの摂食嚥下障害）– 国立長寿医療研究センター

嚥下機能低下の見落とされがちな原因：薬剤の副作用と口腔乾燥

複数の薬を服用している高齢者（ポリファーマシー）では、薬剤そのものが嚥下機能低下の原因になっていることがあります。歯科診療の現場で薬の確認を怠ると、原因を見落とすことになりかねません。これは見逃せません。

一般に処方される薬剤の約80%が口腔乾燥を引き起こす可能性があるとも報告されています。口腔乾燥は唾液分泌を低下させ、食塊形成を難しくし、嚥下時のむせや誤嚥リスクを高めます。義歯を使用している患者では、唾液による義歯の吸着力が落ちるため、義歯の安定性も同時に失われます。

薬剤が口腔・嚥下機能に与える影響を大きく3つに分類して整理すると、以下のようになります。

• 🔴 覚醒レベル・注意力の低下：抗精神病薬、睡眠薬、抗不安薬など。食事中の集中力が保てず、誤嚥のリスクが増す。特に食事中の覚醒度低下は見落とされやすい。
  




• 🟡 唾液分泌の低下（口腔乾燥）：抗コリン薬、三環系抗うつ薬、利尿薬、抗ヒスタミン薬など。「薬のせいで口が渇く」と患者が訴えても、嚥下への影響として捉えられていないことがある。
  




• 🔵 口腔運動機能の障害：抗精神病薬・制吐薬などによる錐体外路症状、筋弛緩薬による筋力低下。舌や頬の動きが鈍くなり、食塊のコントロールが難しくなる。
  

歯科では問診や服薬手帳の確認をルーティンに行うことが重要です。「口が渇く」「食べ物がうまくまとまらない」といった訴えが、実は薬剤性口腔機能障害のサインである場合があります。気になった場合は、処方医との連携のもとで薬剤の変更・減量を検討するのが筋道ですね。

薬剤と口腔機能低下の詳細な関係については、以下のコラムが参考になります。

薬剤と口腔機能の深い関係：ポリファーマシーが問題となる今の時代に – BLANC DENTAL

嚥下機能低下から誤嚥性肺炎に至るリスクと歯科の役割

嚥下機能低下が放置された先に待っているのは、誤嚥性肺炎です。誤嚥性肺炎は現在、日本人の死亡原因の第6位（2019年人口動態統計）に位置しており、年間4万人以上が亡くなっています。70歳以上の誤嚥性肺炎による入院では平均55日間の入院期間を要し、医療費は1件あたり約170万円に達するとの報告があります。痛いですね。

高齢者肺炎の実に80%が誤嚥性肺炎であるとする報告もあります（東京医科歯科大学プレス資料）。この数字を前提にすれば、高齢者の「なんとなく体調が悪い」という状態の背景に、口腔から始まる嚥下機能低下が潜んでいる可能性は非常に高いと言えます。

口腔ケア介入が肺炎の発症率・死亡率を下げることは、複数のコホート研究で示されています。ブラッシングによる口腔内細菌の除去だけでなく、口腔機能の維持そのものが、肺炎予防の直接的な介入手段となります。

歯科医療従事者が担える役割は、以下のように多岐にわたります。

• 🦷 口腔機能低下症の診断と管理：2018年から保険収載され、2022年から50歳以上が対象に拡大。嚥下機能低下を含む7項目の評価（口腔不潔・口腔乾燥・咬合力低下・舌口唇運動機能低下・低舌圧・咀嚼機能低下・嚥下機能低下）が可能。
  




• 💬 オーラルフレイルの早期発見：「むせる・食べこぼす・発音が不明瞭」という訴えが初期サインとなる。定期検診の場を活用したスクリーニングが有効。
  




• 🧼 プロフェッショナルな口腔衛生管理：口腔内細菌叢の改善が、誤嚥した際の肺炎発症リスクを低減させる。
  




• 💪 嚥下体操・唾液腺マッサージの指導：舌・口唇・頬の筋力維持訓練が嚥下機能の低下防止に寄与する。
  

口腔機能低下症の診断フローと保険算定については、JGCの以下のページに具体的な手順が整理されています。

口腔機能低下症の診断・保険算定・検査・訓練方法 – 株式会社GC

また、高齢者肺炎に対する予防戦略の時間軸を整理した資料として、以下も参考になります。

病態時間軸で考える高齢者誤嚥性肺炎・摂食嚥下障害予防戦略 – 健康長寿ネット

歯科医療従事者だからこそできる嚥下機能低下への独自アプローチ

他の医療職種と違い、歯科医療従事者は「口腔内を直接触り、観察する」ことができます。これは嚥下機能の評価において、非常に大きなアドバンテージです。

たとえば、患者の舌圧測定（舌圧計を使って舌の押す力を数値化）は、嚥下機能の状態を簡便に評価できる指標の一つです。正常値は30kPa以上が目安とされており、20kPa以下では嚥下障害リスクが高いとされています。この測定は外来でも短時間で実施可能で、口腔機能低下症の診断項目の一つにも含まれています。

また唾液腺マッサージの指導は、口腔乾燥を抱える患者に対して今日からでも実施できる介入です。耳下腺・顎下腺・舌下腺をそれぞれ順番に刺激することで唾液分泌が促進され、食塊形成の改善につながります。患者本人が習慣化できるよう指導することがポイントです。

「嚥下体操」と呼ばれる口腔筋の運動訓練も、臨床の場で手軽に取り入れられます。頬を膨らませる・すぼめる動作、舌を前後左右に動かす動作、舌で口唇裏をなぞる動作などが代表的です。こうした体操を食前の習慣として定着させることが基本です。食前に口を動かすことで、嚥下反射がより確実に機能するようになります。

さらに、歯科医療従事者には「薬の副作用を口から発見する」機会があります。患者が口腔乾燥・舌の動き低下・義歯の不安定感を訴えた際に、服薬手帳を確認して薬剤性口腔機能障害を疑うことができるのは、定期的に口腔を観察している歯科ならではの強みです。

他職種との連携も重要です。医師・薬剤師・管理栄養士・言語聴覚士と情報を共有することで、嚥下機能低下の原因を多角的に把握し、適切なアプローチを選べます。「口腔の専門家」として、チーム医療の中で歯科が果たせる役割は今後ますます大きくなるでしょう。これは使えそうです。

口腔機能管理のチェックポイントとして、日常的に押さえておきたいことをまとめます。

• ✅ 問診で「むせ・食べこぼし・飲み込みにくさ」を毎回確認する




• ✅ 服薬手帳で口腔乾燥・鎮静を引き起こす薬剤を確認する




• ✅ 50歳以上には口腔機能低下症の検査（保険適用）を案内する




• ✅ 舌圧測定や嚥下スクリーニングを定期的に実施する




• ✅ 嚥下体操・唾液腺マッサージの指導を行い、家庭での習慣化を促す




• ✅ 嚥下障害が疑われる場合は、医師・言語聴覚士へ速やかに連携する

嚥下機能低下の原因は、加齢・疾患・薬剤・筋力低下と多岐にわたります。高齢者を診る歯科医療従事者として、それらを総合的に把握し、口腔機能という切り口から介入できることが、誤嚥性肺炎を防ぎ、患者の命と質の高い生活を守ることに直結しているのです。

Q&Aでよくわかる口から健康まるごとBOOK ●口腔機能低下症●オーラルフレイル●嚥下障害[本/雑誌] / 日本訪問歯科協会/監修